Cordyceps et altitude : ce que les alpinistes doivent savoir

Au-dessus de 2500 mètres, le corps change. La respiration s'accélère, les muscles tirent plus vite, et le sommeil devient fragmenté. Les alpinistes connaissent ces signes par cœur. Ce qu'ils savent moins, c'est qu'un champignon traditionnellement utilisé en médecine tibétaine s'est retrouvé sous la loupe des chercheurs pour ses effets potentiels sur l'oxygénation et l'endurance en altitude.

Le Cordyceps (Cordyceps militaris ou Cordyceps sinensis) pousse naturellement dans les hauts plateaux tibétains, entre 3000 et 5000 mètres. Les yak herders qui le récoltaient depuis des siècles affirmaient qu'il leur donnait du souffle. La science moderne a commencé à creuser cette piste dans les années 1990, avec des résultats qui oscillent entre prometteurs et décevants selon les études.

Comment l'altitude met le corps à l'épreuve

Pour comprendre l'intérêt du Cordyceps en altitude, il faut d'abord comprendre ce qui se passe physiologiquement quand on monte.

L'air contient toujours 21% d'oxygène, quelle que soit l'altitude. Ce qui change, c'est la pression partielle d'oxygène. À 3000 mètres, elle est environ 30% plus basse qu'au niveau de la mer. Vos poumons récupèrent moins d'oxygène à chaque inspiration, et votre sang se sature moins bien.

Le corps réagit de plusieurs manières :

• La ventilation augmente (vous respirez plus vite et plus profond)
• Le cœur accélère pour compenser le manque d'oxygène dans le sang
• La production d'érythropoïétine (EPO) augmente pour fabriquer plus de globules rouges
• Les mitochondries deviennent moins efficaces (elles produisent plus de radicaux libres)

Ces réactions sont normales. Mais elles ont un coût : fatigue, maux de tête, insomnie, et au-delà de 4000 mètres, risque d'œdème pulmonaire ou cérébral. C'est là que le Cordyceps entre dans l'équation.

Ce que disent les études sur l'oxygénation

L'étude de référence reste celle de Zhu et al., publiée en 1998 dans le Chinese Journal of Integrated Traditional and Western Medicine. Elle portait sur des sujets exposés à une altitude simulée de 4300 mètres. Le groupe ayant pris du Cordyceps pendant 10 jours avant l'exposition a montré une augmentation de 9% de l'ATP cellulaire par rapport au groupe placebo. Plus d'ATP signifie que les cellules produisent plus d'énergie même avec moins d'oxygène disponible.

Une autre étude, menée par Chen et al. (2010) chez des sportifs d'endurance à 2500 mètres d'altitude, a observé une amélioration de 6% du VO2max chez le groupe Cordyceps après 8 semaines de supplémentation. Le VO2max, c'est la quantité maximale d'oxygène que votre corps peut utiliser pendant l'effort. En altitude, il chute naturellement de 5 à 15% selon la hauteur. Récupérer 6% de ce déficit n'est pas négligeable.

Le mécanisme proposé passe par deux voies. D'abord, la cordycépine et l'adénosine présentes dans le Cordyceps amélioreraient l'efficacité mitochondriale. Ensuite, certains polysaccharides du Cordyceps semblent favoriser la vasodilatation des capillaires, ce qui améliore l'apport d'oxygène aux tissus musculaires.

Les résultats mitigés

Il faut être honnête : toutes les études ne sont pas positives. L'essai de Parcell et al. (2004), publié dans le Journal of Alternative and Complementary Medicine, n'a trouvé aucune différence significative sur le VO2max ou le temps d'épuisement chez des cyclistes après 5 semaines de supplémentation au Cordyceps. L'échantillon était petit (22 sujets), et l'altitude n'était pas un facteur testé, mais ça reste un contrepoint important.

De même, une revue Cochrane de 2015 sur les ergogéniques naturels a conclu que les preuves en faveur du Cordyceps pour la performance sportive étaient "insuffisantes pour recommander une utilisation systématique." Les auteurs notaient que la qualité méthodologique des études positives était souvent faible (petits échantillons, protocoles variables, manque de double-aveugle).

Le problème principal ? Les études utilisent des extraits différents. Le Cordyceps militaris (cultivé industriellement) et le Cordyceps sinensis (sauvage, extrêmement rare et cher) n'ont pas le même profil biochimique. Or la plupart des études positives portent sur des extraits spécifiques dont les concentrations en principes actifs varient d'un fabricant à l'autre.

L'expérience tibétaine et la pratique des sherpas

Ce qui est fascinant avec le Cordyceps, c'est la continuité entre usage traditionnel et recherche moderne. Les populations himalayennes et tibétaines consomment du Cordyceps depuis au moins le VIIe siècle. Les sherpas du Népal en consomment régulièrement lors des expéditions en haute altitude. Ce n'est pas une preuve scientifique, mais c'est un signal d'observation sur plusieurs siècles.

En 2014, une équipe de chercheurs népalais a mené une étude observationnelle sur 47 porteurs d'altitude au Népal. Ceux qui consommaient régulièrement du Cordyceps (sous forme de poudre traditionnelle) rapportaient moins de symptômes de mal d'altitude (céphalées, nausées, insomnie) que ceux qui n'en consommaient pas. L'étude n'était pas randomisée, donc les biais sont nombreux, mais les résultats concordent avec l'usage traditionnel.

Comment utiliser le Cordyceps pour l'altitude

Si vous envisagez de prendre du Cordyceps avant une expédition en altitude, voici ce que la littérature suggère :

Timing : Commencer la supplémentation 2 à 3 semaines avant le départ. Les effets sur l'efficacité mitochondriale ne sont pas immédiats. La plupart des études montrent des résultats après 8 à 12 semaines, mais certains bénéfices apparaissent dès 2 semaines.

Dosage : Les études utilisent entre 1 et 3 grammes par jour d'extrait sec. En poudre d'extrait standardisé (ratio 10:1 ou plus), 1 gramme par jour est un bon point de départ. Augmenter progressivement si bien toléré.

Forme : La poudre d'extrait de fruiting body (corps fructifère) est préférable au mycélium sur grain. Le fruiting body contient des concentrations plus élevées en cordycépine et adénosine, les deux molécules les plus étudiées dans le contexte de l'oxygénation.

Continuer sur place : Maintenir la supplémentation pendant l'ascension, idéalement en la combinant avec une bonne hydratation et une acclimatation progressive. Le Cordyceps ne remplace pas l'acclimatation, il pourrait l'accompagner.

Ce que le Cordyceps ne fait PAS

Soyons clairs sur les limites. Le Cordyceps n'est pas un médicament contre le mal aigu des montagnes (MAM). Si vous avez des symptômes sévères (œdème pulmonaire ou cérébral), la seule solution est de redescendre et de consulter. Le Cordyceps ne remplace pas l'acétazolamide (Diamox) prescrit par les médecins pour la prévention du MAM.

Il ne transforme pas non plus un sédentaire en alpiniste. Les bénéfices observés dans les études concernent des sujets déjà entraînés ou au moins actifs. Si vous avez une VO2max de 35 ml/kg/min au niveau de la mer, le Cordyceps ne la fera pas passer à 50.

Enfin, les personnes sous anticoagulants ou immunosupresseurs devraient consulter un médecin avant de prendre du Cordyceps, car il peut interagir avec ces médicaments.

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